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Proposant des dizaines de bagels différents, 35 saveurs de fromage frais (dont 10 options végétaliennes au tofu), mais aussi des sandwichs, des burritos et des plats à la plancha, Liberty est clairement le paradis des amateurs de bagels new-yorkais. Des plats frais et savoureux, un service aimable et attentif, une ambiance ludique, Liberty est un Foodmark en puissance, le genre d’endroit qui garantit un bon repas et des souvenirs inoubliables. Le propriétaire, Victor Mejia, travaille dans le secteur des bagels depuis plus de trente ans, et son expérience a compté lorsqu'il a cofondé Liberty Bagels en 2018, s'étendant rapidement dans quatre quartiers en vue de New York. Nous avons discuté avec Victor et la responsable réseaux sociaux de la marque, Maria-Isabelle Parada, qui évoquent l’histoire et l’héritage de Liberty et nous expliquent pourquoi il n’y a pas de meilleur pairing dans la vie qu’un Coca glacé avec un bagel fraîchement cuit et bien chargé.
Quelle est la genèse de Liberty Bagels ?
Victor : Je travaille dans le secteur des bagels depuis 1992. J'ai ouvert plusieurs magasins, Bagel House, Brooklyn Bagels. Au départ, je les vendais : j’ouvrais un magasin, je le gardais quelques années, puis je le vendais. Mais depuis six ans, mon partenaire Alex et moi avons créé une marque, Liberty Bagels. Nous avons conservé la même recette, le même concept. Nous avons le même bagel depuis trente ans. Dieu merci, nous avons eu beaucoup de succès.
Pourquoi les bagels ? D'où vient cette passion ?
Victor : Quand j'étais jeune, j'adorais manger des bagels. Il y avait un magasin juste à côté de mon école et nous y allions tous les matins. L'un des gars avec qui je jouais au baseball a dit : “C’est une bonne idée, regarde les machines.” Nous avons donc appris comment fabriquer des bagels au lycée, et on a adoré. Quelques années plus tard, nous avons ouvert notre premier magasin.
Pouvez-vous me parler un peu de votre enfance ?
Victor : Je suis né dans le quartier de Jamaica, dans le Queens, mais j'ai grandi à Astoria, toujours dans le Queens. Mes parents étaient originaires de Columbia. J'ai toujours été un gros mangeur et j'aimais les bagels. Mais à Columbia, il est très rare de trouver un bagel. Leur petit-déjeuner est différent, très traditionnel. Lorsque j'ai travaillé dans l'un des premiers magasins de bagels, Bagel Nosh, j'ai appris leur façon de faire les bagels et j'ai vraiment apprécié. C'était une forme d’art de faire ces bagels roulés à la main. N'importe qui peut faire des bagels à la machine, c'est très facile. Mais faire un bagel roulé à la main comme nous le faisons – à la bouilloire – c'est un vrai processus, et beaucoup de gens ne le font pas.
Les bagels font indéniablement partie du paysage gastronomique de New York. Qu'est-ce qui rend les bagels new-yorkais si excellents ?
Victor : Tout le monde dit que c'est la qualité de l'eau et je suis d'accord. Je pense que cela a beaucoup à voir avec la levure et sa réaction avec l'eau. Nous avons déjà expérimenté avec de l'eau de Floride, du New Jersey et de l'État de New York. Et lorsque nous avons expérimenté avec la même levure et de l'eau différente, ça ne donne pas la même chose. On voit que la réaction est différente.
Qu'est-ce qui permet à Liberty de se démarquer dans le domaine très concurrentiel des bagels de New York ?
Victor : Il y a le service et la qualité de la nourriture, mais aussi l'expérience que vit le client lorsqu'il entre dans le magasin. Par exemple, nous allons droit au but lorsque vous commandez. Nous vous donnons des suggestions et notre service clientèle est excellent. Un client peut donc s'adresser à la caissière et lui dire : “Oh, qu'est-ce que vous recommandez ?” Nous lui répondons : “Que recherchez-vous ? Un petit-déjeuner ? Un déjeuner ? Le bagel bacon, œuf et fromage est le sandwich le plus populaire pour le petit-déjeuner". Ou “Nous avons d'excellents sandwichs au poulet.” Et je pense que ce petit effort que nous faisons pour que les clients se sentent comme chez eux fait la différence. Nous nous surpassons pour proposer des produits que les autres magasins n'ont pas. Beaucoup de magasins de bagels n'ont pas de poulet grillé, d'escalopes de poulet, de poulet cajun, mais chez nous, on fait tout.
Je pense que les commentaires des clients parlent d'eux-mêmes. Nous avons été numéro un sur Tripadvisor pendant plusieurs années. Nous étions dans le top 10 mondial pour notre petit-déjeuner. Pour nous, c'est formidable de voir un client arriver et dire “Oh mon Dieu, je n'avais jamais mangé ça avant” – c’est une expérience pour lui. Ensuite, il revient encore et encore, alors qu'il y a 20 000 autres endroits où l'on peut prendre son petit-déjeuner ou son déjeuner. C'est ce qui me rend si fière, parce qu'ils peuvent aller où ils veulent, et ils reviennent toujours chez nous.
Racontez-nous quelques moments spéciaux chez Liberty ?
Maria-Isabelle : Nos bagels Rainbow et Liberty sont en vente toute l'année, mais pour certaines fêtes, comme la Saint-Patrick, nous avons des bagels verts, et pour Pâques, nous faisons des bagels de Pâques. Pour Noël, nous avons des bagels rouges et verts. Nous avons aussi des décorations de Noël à mettre sur le sapin en souvenir de ce séjour new-yorkais. Et l'année dernière, nous avons accompagné l'engouement pour Barbie en proposant des bagels roses. Nous essayons toujours de faire vivre une expérience à nos clients.
Il y a donc un lien personnel qui entre en jeu.
Victor : Oui, exactement. Nous avons collaboré avec l’université d’Ohio State. Nous avons fait un bagel aux couleurs des Yankees, un autre aux couleurs des Mets, et on dit aux gens de venir soutenir leur équipe préférée. Nous faisons beaucoup de choses pour avoir des interactions avec nos clients.
Maria-Isabelle : C'est plus que de la nourriture. C'est comme si nous avions ajouté un aspect culturel au bagel.
Victor : Une autre chose que j'aime, c'est que beaucoup de touristes nous mettent sur leur liste de choses à faire absolument. Et même si je fais ce métier depuis trente ans, Liberty Bagels est un nouveau venu. Alors quand les touristes disent qu’ils veulent non seulement le Rainbow bagel et le Liberty bagel, mais aussi nos sandwichs, ça compte beaucoup pour nous.
Maria-Isabelle : J'ai lu cette semaine un de nos commentaires en ligne, ils étaient Français et ils étaient contents qu’un de nos employés parle français. Ça leur permet de se sentir un peu à la maison.
Quelle est la formule magique de Liberty Bagel ?
Maria-Isabelle : Nous cuisinons avec amour, en prenant soin des employés. Ils sont heureux de le faire. Et j'ai l'impression que ce bonheur se transmet au client.
Victor : Oui, mes partenaires et moi sommes très passionnés. Nous sommes là tout le temps. Je connais de nombreux magasins de bagels dont on ne voit jamais les propriétaires. Ils restent au bureau. Mais nous, nous sommes là tout le temps à vérifier les fromages, les bagels, à apporter notre expérience au quotidien.
Maria-Isabelle : Absolument. Personne ne s'occupera mieux de votre entreprise que vous. Parfois, il y a trop de monde, et on est en sous-effectif, et le boss vient aider. C’est ça, la formule magique : de l’amour, du bonheur, de la passion. Nous sommes heureux quand les clients sont heureux.
Quel plat du menu Liberty se marie le mieux avec un Coca-Cola glacé ?
Victor : Le bagel classique avec du bacon, des œufs et du fromage, du sel, du poivre et du ketchup. Ajoutez un Coca-Cola Zéro, et c'est le petit-déjeuner des champions ! Même pas besoin de café !