Vestida de chándal, con el pelo peroxidado y un repertorio de movimientos brutales, la bailarina Ema (Mariana di Girolamo) estalla en la pantalla como una bengala en el fantástico, atrevido y profundamente humano drama de Pablo Larraín. En Valparaíso, Ema y su pareja, el coreógrafo Gastón (Gael García Bernal), han adoptado a Polo, un niño colombiano de 6 años. Pero la relación no está preparada para las responsabilidades del matrimonio, y mucho menos para la paternidad. Cuando Polo, en una rabieta, hace que la hermana de la Ema se queme gravemente, deciden devolverlo.
Es el tipo de situación chocante que piensas que conducirá todo el film –y en un nivel subconsciente, lo hace–, pero Larraín no está interesado en el realismo social ni en las dinámicas de la familia nuclear. Lo que persigue es el viaje de Ema: una odisea que lleva a esta mujer compleja, valiente y emocionalmente abierta, primero a una crisis personal y luego a la liberación.
Ema es también una película sobre la danza (en concreto, la danza contemporánea y el reguetón) como expresión de los deseos y de la amistad femenina. Larraín se deshace de la gramática de los films ortodoxos y, por unos momentos, lo convierte en un vídeo musical, cuando ella y su pandilla se pierden por las calles, las pistas de baloncesto y los parques de la ciudad. El océano Pacífico es el telón de fondo sin fin. Es cálido y eufórico: una imagen de la libertad pura.