A região onde se localiza a Cidade Imperial era passagem para viajantes no Caminho Novo da Estrada Real, no trajeto do Rio a Minas Gerais. Quando Dom Pedro I se hospeda na região em uma de suas viagens, fica encantado com o clima ameno do alto da serra e compra a Fazenda do Córrego Seco para construir sua residência de verão.
Assim sobe o palacete que hoje é conhecido como Museu Imperial, um dos principais pontos turísticos da cidade. Outros que merecem uma visita: a casa onde Santos Dumont viveu, com a escada que forçava os visitantes a pisar primeiro com o pé direito, o Relógio das Flores, a belíssima Catedral São Pedro de Alcântara, o Palácio Quitandinha, o Trono de Fátima, o Palácio de Cristal e a Praça da Liberdade, dentre tantos outros.
Conhecida como Cidade das Hortênsias na década de 1980, destino de viajantes em busca de malharia barata nos anos 1990 e 2000, a cidade com forte vocação turística hoje atrai aqueles em busca de uma bela experiência gastronômica, em especial cervejeira. São duas as principais fábricas, da Bohemia e da Itaipava, que impulsionaram o negócio, além de várias artesanais que vieram a reboque, como a Brewpoint, a Duas Torres e a Odin.